第十六回 賈元春才選鳳藻宮 秦鯨卿夭逝黃泉路
話說寶玉見收拾了外書房，約定與秦鐘讀夜書。偏偏那秦鐘的秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失於調養，回家時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之態，遂不敢出門去，只在家中養息。寶玉便掃了興，只得付于無可奈何，且自靜候大愈時再約。
那鳳姐已是得了雲光的回信，俱已妥協。老尼達知張家果然忍氣吞聲的，那守備受了前聘之物。誰知那張家父母如此愛勢貪財，卻養了個知義多情的女兒，聞得父母退了前夫，便將一條麻繩悄悄的自縊了。那守備之子聞得金哥自縊，他也是個極多情的，聞知金哥自縊，遂也投河而死不負妻義。張李二家真是「人財兩失」。這裏鳳姐卻坐享了三千兩，王夫人等連一點消息都不知道。自此膽識愈壯，有了這樣的事，便恣意的作為起來，也不消多記。
一日正是賈政的生辰，寧榮二府人丁都齊集慶賀，熱鬧非常，忽有門上人忙忙來至席前報說：「有六宮都太監夏老爺特來降旨。」唬得賈赦賈政等一干人不知是何消息，忙住了戲文，撤去酒席，擺著香案，開中門跪接。早見六宮都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多內監跟從。那夏守忠也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容，走至廳上，面南而立，口內說：「特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿上陛見。」說畢，也不及吃茶，便乘馬去了。
賈赦等不知是何兆頭，只得急忙更衣入朝。賈母等合家人等心中皆惶恐不定，不住的使飛馬來往探信。有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑至儀門報信，又說：「奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩。」
那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立。邢王二夫人及尤氏、李紈、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等，皆在一處，聽知此信。賈母喚進賴大來細問端底，賴大稟道：「小的們只在臨敬門外伺候，裏面的信息一概不能得知。後來還是夏太監出來，說偺們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來亦如此說。如今老爺又往東宮裏去了，速請老太太領著太太們去謝恩。」賈母等聽了方心神安定，不免又喜氣盈腮。于是都按品級大粧起來。賈母帶領邢王二夫人尤氏，一共四乘大轎入朝，賈赦賈珍亦換了朝服，帶領賈薔賈蓉，奉侍賈母大轎前往。于是寧榮二處上下裡外，莫不欣然踴躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕。
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鐘家下看視秦鐘，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景，鳴呼死了。秦鐘本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今日老父氣死，此時悔恨無及，更又添了許多症候。因此，寶玉心中悵然如有所失。雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧榮二處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意：因此眾人嘲他越發獃了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村也進京陛見，皆王子騰累上保本，此來候補京缺。與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉才進京的。本該出月到家，因聞元春喜信，遂晝夜兼行而進，一路俱各平安。寶玉只聞得黛玉平安二字，餘者也就不在意了。
好容易盼至明日午錯，果報：「璉二爺和林姑娘進府了。」見面時彼此悲喜交加，未免又大哭一陣，後又致喜慶之詞。寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安插器具，又將紙筆等物分送寶釵、迎春、寶玉等人。寶玉又將北靜王所贈蕶苓香串，珍重取出來，轉贈黛玉。黛玉說：「什麼臭男人拿過的，我不要他。」遂擲而不取。寶玉只得收回，暫且無話。
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中，正值鳳姐近日多事之時，無片刻閒暇之空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。房內無外人，便笑道：「國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦！小的聽見昨日的頭起報馬來報說，今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知可賜光謬領否？」賈璉笑道：「豈敢，豈敢！多承，多承！」一面平兒與眾丫鬟參見畢獻茶。
賈璉遂問別後家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌。鳳姐道：「我那裏管的這些事！見識又淺，口角又拙，心腸又直率，『人家給個棒槌我作針』。臉又軟，擱不住人給兩句好話兒，心裡就慈悲了。況且又沒經過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不著。我苦辭了幾回，太太又不允，倒反說我圖受用，不肯習學了，可不知我是捻著一把汗兒呢！一句也不敢多說，一步也不敢多走。你是知道的，偺們家所有的這些管家奶奶們，那一個是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒，他們就『指桑說槐』的抱怨；『坐山看虎鬥』，『借劍殺人』，『引風吹火』，『站乾岸兒』，『推倒油瓶兒不扶』，都是全掛子的武藝；況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不把我放在眼裏。更可笑那府裏忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪著討情，只要求我幫他幾日；我再四推辭，太太斷不依，只得從命，依舊被我鬧過去了，不過不成體統。至今珍大哥還抱怨後悔呢。你這一來了，明兒見了他，好歹描捕描捕，就說我年紀小，原沒有見過世面，誰叫大爺錯委了他呢。」
正說著，只聽外間有人說話，鳳姐便問：「是誰？」平兒進來回道：「姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。」賈璉笑道：「正是呢。方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣。我疑惑（偺）們家並無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名喚『香菱』，竟與薛大傻子作了屋裏人，開了臉，越發出挑了的標緻致了。那薛大傻子真玷了辱他！」
鳳姐道：「哎！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這樣眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麼，我拿平兒去換了他來如何？那薛老大也是『吃著碗裏望著鍋裏』的。這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少飢荒。也因姨媽看著香菱的模樣好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多兒的主子姑娘也跟不上他呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他做了妾。過了沒半月，也看的馬棚一般了。我倒心裡可惜了他。」一語未了，二門上的小廝傳報：「老爺在大書房等二爺呢。」賈璉聽了，忙忙整衣出去。
這裏鳳姐乃問平兒：「方才姨媽有什麼事，巴巴的打發了香菱來？」平兒笑道：「那裏來的香菱？是我借他暫撒了謊兒。奶奶說說，旺兒媳婦越發連個成算也沒有了！」說著，又走到鳳姐身邊，悄悄說道：奶奶的那利錢銀子，早不送來，這會子二爺在家，他且送這銀子來！虧我在堂屋裏撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什麼利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照寔告訴二爺，我二爺那脾氣，油鍋裏錢還要找出來花呢，知奶奶有了這個梯已（體己），他還不大放心的花？所以我趕著接了過來，叫我說了他兩句。誰知奶奶偏聽見了問，我就撒謊說香菱來了！」鳳姐聽了笑道：「我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽刺巴的反打發個房裏人來！原來是你這個蹄子肏鬼！」說話時賈璉已進來了，鳳姐便命擺上酒饌，夫妻對坐。鳳姐雖善飲，卻不敢任興。只陪侍著賈璉，一時賈璉乳母趙嬤嬤走來。賈璉鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去。趙嬤嬤執意不肯。平兒等早於炕下設下一杌，又有一小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了，賈璉向桌上揀兩色餚饌與他，放在杌上吃。鳳姐又道：「媽媽很嚼不動那個，沒的矼了他的牙。」因向平兒道：「早起我說那一碗火腿炖的很爛，正好給媽媽吃，你怎麼不拿了去叫他們熱了來？」又道：「媽媽，你嚐一嚐你兒子帶來的惠泉酒。」
趙嬤嬤道：「我喝呢，奶奶也喝一鍾。怕什麼？只不要過多了就是了。我這會子跑了來，倒也不為酒飯，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心裏，疼顧我些罷！我們這爺，只是口裏說的好，到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這麼大。我也老了，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒。我還再四的求了幾遍，你答應的倒好，如今還是燥屎。這如今又從天上跑出這樣一件大喜事來，那裏用不著人呢？所以倒是來和奶奶說是正經。靠著我們爺，只怕我還餓死呢！」鳳姐笑道：「媽媽，你放心，兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子，你還有什麼不知道他的脾氣，拿著皮肉倒往那不相干的外人身上貼。可是現放著嬤嬤哥哥那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個『不』字兒？沒的白便宜了外人。我這話也說錯了：我們看著是『外人』，你卻是看著是『內人』一樣呢！」說的滿屋裏人都笑了。趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：「可是屋子裏跑出青天來了。若說『內人』『外人』，這些混帳原故，我們爺是沒有的；不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句就依了。」鳳姐笑道：「可不是呢。『有內人』的，他纔慈軟呢！他在偺們娘兒們跟前才是硬著呢！」趙嬤嬤說道：「奶奶說的太盡情了，我也樂了。再吃一盃好酒。從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。」
賈璉此時不好意思，只是訕笑吃酒說：「胡說二字」，「快盛飯來吃，吃完了還要往珍大爺那邊去商量事呢。」鳳姐道：「可是別，別誤了正經事。剛才老爺叫你說什麼？」賈璉道：「就為省親的事。」鳳姐忙問道：「省親的事竟准了不成？」賈璉笑道：「雖不十分准，也有八分成了。」鳳姐笑道：「可見當今的隆恩！歷來聽書看戲，從古至今未有的。」趙嬤嬤又接口道：「可是呢。我也老糊塗了！我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什麼省親不省親的，我也不理論他；如今又說省親，到底是怎麼個原故呢？」賈璉道：「如今當今體貼萬人之心，世上至太（大）莫如『孝』字，想來父母兒女之情，皆是一理，不是貴賤分別的。當今自己日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮裏嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思想之理？在兒女，思想父母是分所當然的，若是父母在家只管思念兒女，竟不能一見，倘因此成疾，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天倫之願，亦大傷天和之事。故啟奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准椒房眷屬入宮請安看視。于是太上皇、皇太后大喜，深讚當今至孝純仁，體天格物。因此二位老聖人又下旨意說：椒房眷屬入宮，未免國體儀制，母女倘未能愜懷。竟大開方便之恩，特降諭旨：「諸椒房貴戚，除二六日入宮外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之處，不防啟請內廷鑾輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天倫中之至性。此旨一下，誰不踴躍感戴！現今周貴人父親已在家裏動了工了，修蓋省親別院呢。又有吳貴妃的父親吳天祐家，也往城外踏看地方法了。這豈非有八九分了？」
趙嬤嬤道：「阿彌陀佛！原來如此。這樣說，偺們家也要預備接咱們家大小姐？」賈璉道：「這何用說呢？不然，這會子忙的什麼？」鳳姐笑道：「果然如此，我可也見見大世面了。可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不怕我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡狩的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。」趙嬤嬤道：「噯喲喲！那可是千載希逢的！那時候我才記事兒。咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子花的像倘海水的似的！」鳳姐忙接道：「我們王府也預備過一次。那時候我爺爺專管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。」
趙嬤嬤道：「那時誰不知道的？如今還有個口號兒呢，說：『東海少了白玉床，龍王來請金陵王。』這說的就是奶奶府上了。還有如今現在江南的甄家噯喲喲！好勢派！獨他家接駕四次。若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑你世上所有的，沒有不是堆山積海的。『罪過可惜』四個字顧不得了！」鳳姐道：「我常聽見我們太爺們也是這等說。豈有不信的？只納罕他家怎麼就這麼富貴呢？」趙嬤嬤道：「告訴奶奶一句話：也不過拿著皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢去買這個虛熱鬧呢？」
正說的熱鬧，王夫人又打發了來瞧鳳姐吃完了飯不曾。鳳姐便知有事等他，忙忙的吃了半碗飯，漱口要走。又有二門上小廝們回說：「東府裏蓉薔二位哥兒來了。」賈璉才漱了口，平兒捧著盆洗手，見他二人來了，便問：「說什麼話快說？」鳳姐聞得，便止步聽他二人回些什麼。賈蓉先回說：「我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府裏花園起，轉至北邊，共丈量准了三里半大，大可以蓋造省親別院了。已經傳人畫圖樣去了，明日就得。叔叔才回家，未免勞乏，不用過我們那邊去了，有話明日一早再請過去說罷。」賈璉笑著忙說道：「多謝大爺費心體諒，我就從命不過去了。正經是這個主意才省事，蓋的也容易；若採置別的地方去，那更費事，且倒不成體統。你回去說：這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，萬不可另尋地方。明日一早，我給大爺請安去，再細說罷。」賈蓉忙應幾個「是」。
賈薔又近前回說：「下姑蘇合聘教習，採買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派了姪子，帶領著來管家兩個兒子，還有單聘仁卜固修兩個清客相公，一同前去，所以路命來見叔叔。」賈璉聽了，將賈薔打量了打量，笑道：「你能在這一行？這個事雖不甚大，裏頭卻大有藏掖的。」賈薔笑道：「只好學習著辦罷了。」
賈蓉在身傍燈影兒下悄拉鳳姐兒的衣裳襟兒，鳳姐會意，因笑道：「你也太操心了！難道大爺比偺們還不會用人？偏你又怕他不在行了。誰都是在行？孩子們已長的這麼大了，『沒吃過豬肉，也看見過豬跑。』大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他講價錢會經紀去呢！依我說就很好。」賈璉道：「自然是這樣。並不是我駁回，少不得替他籌算籌算。」因問：「這一項銀子動那一處的？賈薔道：「才也議到這裏。爺爺說：竟不用從京裏帶下去。江南甄家還收著我們五萬銀子，明日寫一封書信會票我們帶去，先支三萬，下剩二萬存著，等置辦花燭彩燈並各色簾櫳帳幔的使用。」賈璉點頭道：「這個主意好。」鳳姐忙向賈薔道：「既這樣，我有兩個在行妥當人，你就帶他們去辦。這個便宜了你。」賈薔忙陪笑道：「正要和嬸娘討兩個人呢，這可巧了。」因問名字。鳳姐便問趙嬤嬤。彼時趙嬤嬤已聽獃了話，平兒忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：「一個叫趙天樑，一個叫趙天棟。」鳳姐道：「可別忘了。我可幹我的去了。」說著，便出去了。賈蓉忙送出來，又悄悄的笑向鳳姐道：「嬸娘要什麼，吩咐我開個帳給薔兄弟帶了去，叫他按帳置辦了來。」鳳姐笑道：「別放你娘的屁！我的東西還沒處撂呢，稀罕你們的鬼鬼崇崇的！」說著，一逕去了。
這裏賈薔也悄問賈璉：「要什麼東西，順便帶來孝敬。」賈璉笑道：「你別興頭。才學著辦事，倒先學會了這把戲。我短什麼東西，少不得寫信來告訴你，且不要論到這裡。」說畢，打發他二人去了。接著回事的人來不止三四次。賈璉害乏，便傳與二門上，一應不許傳報，俱等明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇。一宿無話。
次早賈璉起來，見過賈赦賈政，便往寧府中來，合同老管事人等，並幾位世交門下清客相公，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面參度辦理人丁。自此後，各行匠役齊集，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇。先令匠役拆寧府會芳園牆垣樓閣，直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶群房盡已拆去。當日寧榮二宅，雖有一小巷界斷不通，然這小巷亦係私地，並非官道，故可以聯屬。會芳園本是從北角牆下引來的一股活水，今亦無煩再引。其山石樹木雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物，皆挪就前來。如此兩處又甚近便，湊來一處，省得許多財力。縱然不敷用，所添亦有限。全虧一個胡老名公號山子野者，一一籌畫起造。
賈政不慣于俗務，只憑賈赦、賈珍、賈璉、賴大、來陞、林之孝、吳新登、詹光、程日興等幾人安插擺佈。凡堆山鑿池，起樓豎閣，種竹裁花，一應點景，又有山子野調度。賈政下朝閒暇，不過各處看望看望，最好要緊處和賈赦等商議商議就完了。賈赦只在家高臥，有芥豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節，或有話說，便傳呼賈璉賴大等來領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍賴大等又點人丁，開冊籍，監工等事。一筆不能寫到，不過一時喧闐熱鬧非常而已。暫且無話。
且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中是件暢事，無奈秦鐘之病，日重一日，也著寔懸心，不能樂業。這日一早起來，才梳洗畢，意欲回了賈母去望候秦鐘，忽見茗煙在二門照壁前探頭縮腦，寶玉忙出來問他：「作什麼？」茗煙道：「秦相公不中用了！」寶玉聽說，唬了一跳，忙問道：「我昨日纔叫人瞧了他來，還明明白白，怎麼就不中用了？」茗煙道：「才剛是是他家老頭子來特告訴我的。」寶玉聽了，忙轉身回明賈母，賈母吩咐好生派妥當人跟去，「到那裏盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了。」
寶玉聽說，忙忙的更衣，出來，車猶未備，急的滿庭亂轉，一時催促車到，忙忙上了車，李貴茗煙等跟隨。來至秦家門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，唬的秦鐘的兩個遠房嬸母並幾個弟兄，都藏之不迭。
此時秦鐘已發了兩三次昏了，移床易簣多時矣。寶玉一見，便不禁失聲。李貴忙勸道：「不可，不可。秦相公是弱症，未免炕上挺扛的骨頭不受用，所以暫且挪下來鬆散些。哥兒如此，豈不添了他的病。」寶玉聽了，方忍住近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸于枕上。寶玉忙叫道：「鯨兄！寶玉來了。」連叫兩三聲，秦鐘不睬。寶玉又道：「寶玉來了。」
那秦鐘早已魂魄離身，只剩得一口悠悠餘氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。秦鐘魂魄那裏肯去？又記念著家中無人掌管家務，又記掛著父親還有留積下的三四千兩銀子，又記掛著智能兒尚無下落，因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱吒秦鐘道：「虧你還是讀過書人，豈不知俗語說的：『閻王叫你三更死，誰敢留人到五更。』我們陰間上下都是鐵面無私的，不比陽間瞻情顧面，有許多的關礙處。」
正鬧，那秦鐘魂魄聽見「寶玉來了」四字，便忙又央求道：「列位神差略發慈悲，讓我回去和這一個好朋友說一句話，就來。」眾鬼道：「又是什麼好朋友？」秦鐘道：「不瞞列位：就是榮國公的孫子，小名寶玉兒。」都判官聽了，先就唬的忙起來，忙喝罵鬼使道：「我說你們放了他回去走走，你們斷不依我的話。如今只等他請出運旺時盛的人來才罷。」眾鬼見都判如此，也都忙了手腳，一面又怨道：「你老人家先是那麼『雷霆電炮』，原來見不得『寶玉』二字！依我們愚見，他是陽，我們是陰，怕他也無益，不知拿了秦鐘一走完事。」判官聞聽，連喝不可。于是將秦鐘魂魄放回，蘇醒過來，睜眼見寶玉在傍，無奈痰堵咽喉，不能出語，只翻眼將寶玉看了一看，頭搖了一搖，聽喉內哼了一聲，遂瞑然而遊，且聽下回分解。
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