色彩的本質
一般而言，色彩基本上應具有三種屬性，如同一體之三面，也被稱為色彩三要素，這三種要素即一般所稱的：色相、明度、彩度。「色相」是區別光譜上各色之必要命名；「明度」是指色彩之明暗程度；「彩度」即色彩純淨或濃淡程度。
當色彩與色彩之間相互發生作用時，除了以上三種基本條件之外，各種色彩彼此間立即形成調子，並呈現應有的感覺，所謂「感覺」則是經過人類客觀感受的色彩效果。因此，以色相、明度、彩度三者的基本要素之外，再加上調子及感覺等五項，稱之為色彩的本質，我們以這五項逐一討論，藉以闡明色彩無比微妙又千變萬化的特性。
1. 色相（HUE）
所謂色相，就是區別各種不同色彩的名稱，也就是辨別色彩的差異，因此色相的範圍相當廣泛。光譜上紅、橙、黃、綠、青、紫等六色，通常用來當做基礎色相。但是，我們能夠分辨的色相，不只這六種色彩而已；譬如，紅色系中有紫紅、橙紅；綠色系中也有黃綠、青綠等色彩。
色相的成立
光譜上的色光帶成條狀，秩序分明，為了研究及整理方便，通常把它連結為環狀，我們將這個環狀稱之為「色相環」、「色環」、「色輪」。舉例來說，我們可以將紅色與紫色之間，加入紅紫色，並將各色連結成環狀形態，就形成所謂的色相環。在色相環上，通常習慣於把各色相製成等間隔色相差的幾何圖形，以利用色彩的研究分析與運用。
一般色相環之製作，首先以主要色相三種、五種或六種，再以各主要色相之間，加入中間的色相，演變成十色相、十二色相或二十四色相等之色相環，在色相環的研究中，最著名的要算伊登十二色相環了。
伊登十二色相環為近代著名色彩學大師約翰斯．伊登（JOHANNES
LTTEN，1888~1967）所確立。此色相環之特色是以純紅、純黃、純青三原色為基礎色相，由此發展成十二色相環；色相環中任何一個色相都居於獨立的位置，並且區分清楚，其順序和彩虹或光譜的順序相同，只是在紅與紫之間，加上紫紅色，來補充光譜的色相，以便用人為的方式製成連續的環狀色相環，其間十二色相都具有相同的間隔，並以六個補色對分別於直徑對立的兩端。因此，我們若學習或識別十二色相中的任何一色，就如同學習音樂一樣，必須準確地辨別音階。
2. 明度（VALUE）
所謂明度，就是色彩明暗的程度，宇宙萬物的色彩，並不是完全以單色相出現，由於光源照射的強弱，色彩就已開始有了明度變化，因而產生各種色彩。以顏料而言，若將某一個顏色加入白色或黑色，色彩就會漸趨明亮或轉為灰暗。至於明度的表現方法，就是在白色與黑色之間，將感覺上等差的灰色系列，按各種不同層次黑、白、灰，配置成階梯狀的排列，稱為「明度階段」。
明度階段
初學者不妨由練習中認識明度變化的關係，最簡單的是用鉛筆如明度系列般，繪製一系列由白到黑的明度階段。練習時應注意：
１． 每個階段要有漸次變化的感覺，不可有跳動，不可有跳動不順的情形。
２． 儘可能把階段做得愈多愈好，階段分得愈細，色彩的感覺愈細緻。
３． 進一步的練習為：
Ａ．利用透明顏料加水及黑色。
Ｂ．利用不透明顏料加白、灰、黑色顏料。
Ｃ．有彩色加補色。任何顏色只要混合白色就能提高明度，反之，混合黑色就會降低明度。
除了無彩色有明度的關係，同樣的，有彩色也有明度變化，如在光譜色中，黃色明度最高，藍紫色最低，每種顏色都有不同的明暗表現。一般人常忽略了有彩色也有明度差異，以致在使用色彩時，只限於色相的選擇而忽略了明度的應用。常見國中生在畫圖時，一面沾著顏料一面畫，即使顏料擠在調色板上，也只知道選擇紅、綠、黃等色相，根本不知道調色是什麼，明度又是什麼。也許是從小使用彩色筆，養成只會選擇色相，而不知道調色的壞習慣，即使擁有２０、３０色的顏料，也常為了缺少色彩而煩惱。殊不知，一個顏色，只要加黑、加白或其他色彩，便可調出成千上萬的色彩。
一色的演色，可變化成百上千的色彩。
初學者應先選用一色練習調出各種色調變化，再用其他顏色反覆練習，此外，辨識有彩色的明度差異，也很重要。例如：紅與藍，那一個顏色的明度較淺呢？如果看到有彩色便能轉換為無彩色，不但在配色時可作調子深淺的控制，在作黑白攝影時，也能很快的掌握到深淺變化的關係，這是創造好作品不可或缺的因素。有彩色的明度，可藉由無彩色明度系列的比較和對照，得出該色的明度關係，初學者可利用色票做練習。
水平方向的各色，其明度都是一樣的。
按P.C.C.S.（日本色研配色體系）表色法中，對明度階段的標示，將明度變化分為九個階段，以黑為１，按照次序加到白為2.4、3.5、4.5、5.5、6.5、7.5、8.5、9.5等數值。白色在最上端，黑色在最下端，愈往上明度愈高，愈往下明度愈低。亦可用低明度、中明度、高明度來劃分。這種表示明度階段的垂直圖表稱為「無彩色軸」。
此外，任何的純色相之明度變化，也是以加入白色或黑色，讓色彩變得更明亮或更灰暗。色彩經由明度的變化之後，就更顯得豐富了。
3. 彩度（CHROMA）
所謂彩度，就是色彩鮮濁、純淨的程度。任何一個「純色」都是彩色最高的，也就是色彩的飽和度最高。
將任何一個純色相加入白色，明度雖然提高，可是色彩被白色混入而稀釋之後，彩度反而降低。因此，如果將某一純色加入黑色，不但明度降低，彩色也同時降低。若再以任何一個純色相，加入與純色同明度的灰色時，明度不變，彩度會變低，就這樣依次以等差的量，加入同明度的灰，可得到一
系列色階等差的彩度，稱為「彩色階段」。以水平軸來表示，也以低彩度、中彩度、高彩度來劃分。
對於彩度表示法的研究中，可以日本的P.C.C.S.（日本色研配色體系）表色法為代表，在P.C.C.S.的表色法中，彩度則以Ｓ（SATURATION）表示，自１Ｓ～９Ｓ共分為九個色階，１Ｓ表示最低彩度，９Ｓ則為各色最高彩度的純色。
4. 調子（TONE）
調子是色相、明度與彩度互相作用的感覺，若加以秩序性的整理，對於色彩的層面，可獲得更進一步的理解，進而能自由地使用色彩。
在色彩的領域中，可分為有彩色與無色彩兩大類別，有彩色經由色相、明度及彩度的變化，又形成許多新的色彩；而屬於無彩色的黑、灰、白，其間又可劃分成各種不同明度的變化。通常在整理色調時，一般都使用明度階與彩度階成垂直的色相面，來做解說。如圖所示：從任何一吹純色相為主，而開始以加白色、加黑色、加灰色來預知其色調的變化情形。
由純色加白的調子有明亮的色調、淺色調、淡色調等。
由純色加黑色的調子有深色調、暗色調等。
由純色加灰的調子有帶淺灰的色調、淺色調、中間色調等。
而無彩色方面的變化，亦有灰色調、淺灰色調、暗灰色調等。
5. 感覺（FEELING）
色彩經由色相、明度、彩度、調子的變化與處理，並非一板一眼地傳給觀者，色彩之間千變萬化與相異效果，實在無法估計，有時候色彩的表現強差人意，有時候卻又超乎尋常。在色彩的層面上，「感覺」是屬於視覺心理的範圍，留待下一章討論。